Металлическое приспособление с крошечной линзой, которое можно удержать двумя пальцами, совершенно не похоже на современные микроскопы. Антони Левенгук создал более 500 таких устройств и совершил множество открытий, благодаря их удивительным оптическим характеристикам. Его справедливо считают отцом микробиологии. Он был первым, кто увидел клетки крови, движущиеся сперматозоиды и микрочастицы в биологических тканях. С этим маленьким приспособлением Левенгуку открылась удивительная, неизведанная никем микро-жизнь и именно,благодаря своему микроскопу, он прославился на весь мир!
Антони ван Левенгук родился в Делфте в 1632 году, его отец занимался плетением корзин, а мать была дочерью пивовара. Хотя он был крещен как Тонис Филипсзон, Антони взял себе фамилию Левенгук по названию соседних с его домом Львиных ворот (нидерл. Leeuwenpoort). Элемент «хук» (hoek) в его псевдониме означает «уголок». Его отец умер, когда мальчику исполнилось 5 лет и некоторое время его воспитанием занимался дядя, который дал ему основы физики и математики. Позже Антони отправился обучаться бухгалтерии в Амстердам, но в итоге устроился в галантерейную лавку к шотландскому торговцу. Ван Левенгук женился на Барбаре де Мейдж и поселился с ней в Делфте в 1653 или 1654 году, где он открыл магазин по продаже льна и пряжи. В браке родилось пятеро детей.
Муниципалитет Делфта назначает Левенгука инспектором палаты мер и весов, который занимаемся измерением жидкости. Чтобы определить размер акциза, подлежащего уплате, он должен был с помощью специального стержня определять количество вина в бочках и, соответственно, определять стоимость налога. Такая работа требовала достаточно хороших знаний математики и приносила хороший доход!
Левенгук всегда проявлял большой интерес к математике, физике, химии и астрономии. Он, похоже, не получает достаточного удовлетворения от своей обычной работы и много учится по вечерам - научился выдувать стекло, шлифует и полирует линзы, которые может использовать в качестве увеличительного стекла. Он использует эти очень простые «микроскопы» для исследования бесчисленных биологических явлений. Например, описывает бактерии, которые обнаружил на собственных зубах, описывает капилляры и мышечное волокно. Левенгук не владел иностранными языками, поэтому мог читать только труды своих соотечественников.
Левенгук стремился поделиться своими открытиями, он отправляет письма некоторым известным ученым-голландцам, в которых рассказывает о своих исследованиях. Один из них, врач из Делфта Рейнир де Грааф, впечатлен работой Ван Левенгука и знакомит его с авторитетным Королевским обществом в Лондоне. Англичане очень заинтересовались опытами голландца, но поскольку, с подобной техникой они не знакомы, то верят далеко не всему. Чтобы развеять сомнения, Королевское научное общество отправляет в Делфт несколько ученых, чтобы они собственными глазами увидели работу микроскопа. Один из них, Роберт Кук, британский физик и астроном, повторяет эксперименты Левенгука и находит его выводы верными. С этого момента Левенгук в течение почти 50 лет отправлял письма в научное общество, полные информации о «микроскопических существах». Письма эти, предназначенные для публикации в научных журналах, были прижизненно изданы многотомными собраниями на нидерландском и латинском языках.
Устанавливая свои линзы в металлические оправы, Левенгук собирал микроскопы и с их помощью проводил самые передовые по тем временам исследования, не имевшие аналогов в мире. Линзы, которые он изготавливал, были неудобны и малы, для работы с ними нужен был определённый навык, однако с их помощью был сделан ряд важнейших открытий. В числе прочего, он первым открыл эритроциты, описал бактерии, дрожжи, простейших, волокна хрусталика, чешуйки эпидермиса кожи, зарисовал сперматозоиды, строение глаз насекомых и мышечных волокон, нашёл и описал ряд коловраток, почкование гидр, открыл инфузории и описал многие их формы. Всего за свою жизнь он изготовил более 500 линз и как минимум 25 микроскопов, 9 из которых дошли до наших дней. Считается, что Левенгук сумел создать микроскоп, позволявший получить 500-кратное увеличение, однако максимальное увеличение, которое можно получить при помощи сохранившихся микроскопов, составляет 275.
Левенгук умер в родном Делфте 26 августа 1723 года, оставив наследникам приличное состояние. Похоронен исследователь в Старой церкви Делфта.
В Нидерландах больница, которая специализируется на лечении онкологических больных, носит имя Левенгука.
Микроскоп Антони Левенгука.
